Butter Bridge richt zich op het terugwinnen van kritieke materialen voor toekomstige generaties en meer Europese onafhankelijkheid. Dit zijn grondstoffen die essentieel zijn voor alle producten die nodig zijn om onze energietransitie te waarborgen. Denk aan zonnepanelen en windmolens, maar ook aan computers, smartphones en auto's. “Binnen Europa hebben we grote hoeveelheden bijproducten en afval die deze materialen bevatten. Maar het is de norm geworden om ze naar Azië of Afrika te sturen, of, erger nog, te storten,” zegt Steef.
“In Europa zijn we goed in het sorteren en scheiden van afval. Maar daar blijft het dan ook bij. Daarna verlaten onze bijproducten en afvalstoffen vaak het continent. In de loop der jaren zijn we gewend geraakt aan de export ervan. We hebben simpelweg niet langer de installaties die nodig zijn om deze waardevolle reststromen te verwerken,” voegt hij eraan toe.
Hoog tijd
Het uiteindelijke doel van Butter Bridge is om dit proces om te keren: “We willen ervoor zorgen dat we ons afval en onze bijproducten hier kunnen houden en zelf verwerken. Hierdoor kunnen we de kritieke materialen scheiden, zodat ze hier in Europa hergebruikt kunnen worden. Dit zal ons minder afhankelijk maken van China en Rusland, aangezien de meeste gerelateerde producten daarvandaan worden geïmporteerd.”
En misschien nog belangrijker: het beantwoordt aan de noodzaak om duurzamer te zijn. “Het wordt tijd dat wij als Europeanen verantwoordelijkheid nemen voor ons afval,” benadrukt Steef stellig. “Kritieke materialen zijn niet voor niets kritiek. Europa is het enige continent waar het nog steeds is toegestaan om deze materialen in grote volumes te exporteren. We zouden dit veel serieuzer moeten nemen en een innovatieve koploper moeten zijn.”
Daarom heeft de startup een volledig elektrische proeffabriek gebouwd om kritieke materialen te verwerken. Uiteindelijk moet dit leiden tot een volwaardige commerciële fabriek die waardevolle materialen zoals kobalt, nikkel, vanadium en mangaan kan terugwinnen door gebruik te maken van wind- en zonne-energie.
Een plek aan tafel
Deelname aan het BeStart-programma van 2024 heeft Butter Bridge goed gedaan: “BeStart heeft ons letterlijk bij de hand genomen, ons wegwijs gemaakt in het startup-landschap en ons geholpen om met een solide verhaal naar buiten te komen. Het heeft zeker een blijvende impact gehad, niet alleen op onze manier van werken, maar ook op de manier waarop we ons presenteren aan de buitenwereld. We zijn voornamelijk technici, wat betekent dat public relations niet onze sterkste kant is. De mogelijkheid om deel te nemen aan BeStart heeft voor ons het verschil gemaakt.”
Steef: “Het BeStart-programma heeft ons echt gedwongen om diep in te gaan op vragen over marktgerichtheid die we, eerlijk gezegd, waarschijnlijk een beetje negeerden voordat we deelnamen. BeStart heeft onze focus letterlijk omgedraaid van intern naar extern en dat heeft onze zaak enorm geholpen.”
De BeStart-filosofie heeft een enorme en blijvende positieve impact gehad op hun werk en, misschien nog wel meer, op de manier waarop ze door buitenstaanders worden waargenomen. “Laten we zeggen dat het dient als een soort ‘certificaat van ernst’. Het heeft ons een plek aan tafel bezorgd. De verschuiving is voor ons zeer merkbaar geweest,” zegt Steef.
Bekendheid
“Alleen al zien hoeveel tijd en moeite BeStart steekt in het bieden van toegang tot het algehele netwerk was indrukwekkend voor ons om te zien. Het heeft onze eigen persoonlijke netwerken exponentieel uitgebreid. We hebben nu contacten met zoveel nieuwe mensen en bedrijven, en we worden gekend door zoveel nieuwe partijen die voorheen niet wisten dat we bestonden. Onnodig te zeggen dat dit van onschatbare waarde voor ons is,” voegt hij eraan toe.
Ook is het deel uitmaken van het tech-ecosysteem in het noorden van Nederland van groot belang gebleken voor hun werk: “Er is veel productie-expertise beschikbaar in de regio. Dit blijkt zeer praktisch: er zijn simpelweg veel mensen in de buurt die begrijpen wat we doen en welke uitdagingen we onderweg tegenkomen.”
